Écrivain français né à Tours en 1799, décédé à Paris en 1850, Balzac
(qui ajoutera une particule à son nom en 1831) est issu de la petite
bourgeoisie provinciale. Sa mère l'envoie à l'âge de huit ans chez les
oratoriens de Vendôme, où il reste pensionnaire pendant six ans et
semble
préférer la lecture à des études qu'il achèvera cependant à Paris
(1814-1816).
Destiné à une carrière juridique mais passionné par la lecture de
romans, il arrive à convaincre sa famille de le laisser s'essayer à
l'écriture. Après avoir lu la première tragédie en vers de Balzac,
Cromwell amènera un critique ami de la famille à déconseiller la
carrière littéraire au jeune homme.
Ne se décourageant pas, il
continue à écrire diverses œuvres sous divers pseudonymes. Ces
dernières ne lui rapporteront pas grand chose au niveau pécuniaire,
mais vont contribuer à sa formation littéraire.
En 1825, il achète une imprimerie mais fait rapidement faillite et,
couvert de dettes, se tourne de nouveau vers le roman.
Dès ses premiers succès, il est introduit dans les salons
aristocratiques et littéraires notamment dans celui de Mme Récamier. C'est
le début d'une vie riche en épisodes amoureux, où voyages et dépenses
fastueuses riment avec les créanciers.
Il est obligé de travailler comme un forcené et d'entreprendre des aventures
financières ruineuses comme, par exemple, la remise en exploitation, en
Sardaigne, d'antiques mines d'argent.
Grand précurseur, membre de la Société des gens de lettres dès sa création
(1838), il contribue à instaurer la protection du droit d'auteur. Il donne
naissance aussi au roman-feuilleton, dont La Vieille Fille (1837) constitue
le premier exemple paru dans les journaux.
Doué d'une puissance de travail peu commune, Balzac usera cependant peu à peu
sa santé et son énergie et mourra à cinquante et un ans, quelques mois
seulement après avoir épousé Mme Hanska, une comtesse polonaise avec qui il
entretint pendant seize ans une correspondance admirable (Lettres à Mme Hanska,
1832-1848, publiées en 1968).
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